Newsstands play smoke and mirrors over cigarette pack images

Apparently the Hong Kong government's recently resuscitated drive to encourage people to quitsmoking is affecting the city's reading habits.

Here's the logic. When potential buyers - ostensibly alarmed by the images of child victims ofpassive smoking displayed prominently on cigarette packs - stop going to newsstands for their dailyfix of tobacco, the sales of magazines and newspapers drop too, owing to the decrease in customerfootfalls. There might be some truth in this. Neither printed matter nor cigarettes seem to enjoy thefollowing they once did. Still, it's difficult to ascertain if there's a correlation between quitting smokingand reading because both are retailed from the same facility.

Either way, it's bad news for vendors. In view of the government proposal to have 85 percent ofcigarette packs covered by warning signs, many of them are worried about going out of business. It'salso being alleged that if people stopped smoking altogether it would result in the gradual demise ofa certain lifestyle that's part of Hong Kong's social heritage - the sort of community bonding thatsupposedly takes place between smokers milling around the city's generic cylindrical trash bins.Pang Ho-cheung's 2010 film Love in a Puff is an ode to such a tradition of socializing. In that filmPang had apotheosized trash bin tops overflowing with stubbed cigarette butts as a liberated spacewhere strangers bond over shared fags and even a romance is possible between the unlikeliest ofprotagonists.

If it were indeed the case, by banishing cigarettes from our lives are we smokingout the possibility of finding friends and potential partners? Are we ready to saygoodbye to a long-sustained social custom?

My answer to these questions would be: Everything that's part of our history is notworth preserving, unless these are still relevant to our lives.

Take the case of the old Central Market, for instance. The Urban RenewalAuthority's (URA) plan to give a new life to this Grade III heritage structure isdrawing major flak from certain conservationists. The URA's move to pull downparts of the building's interiors and build a glass facade around it has beencondemned for disrespecting history. The conservation lobby would rather thisrare specimen of 1930s pre-war modern architecture was not tampered with.

However, experts say leaving the building in its current state - as a tribute to a period in history -would hasten its disintegration. According to Lee Ho-yin, head of Hong Kong University'sarchitectural conservation program, the hardware of the existing structure won't support it for muchlonger. Besides, the Central Market may not work so well as a museum piece built, as it was, toserve as a public utility, with no distinctive architectural features to speak of.

Lee says the only way to breathe life into such an "obsolescent" building would be by making itfunctional again - by bringing its hardware up to the modern standards and making its softwareadapt to the city's present-day needs.

Similarly, it would probably make sense to find ways of making the city's newsstands and otherpublic rallying points more relevant to our lives without having to factor in nicotine addiction. In thesetimes of alarming global pollution, pitching a shared smoke as a prelude to a date or simply as a wayof observing a local custom is as short-sighted as trying to pitch Central Market as a historical relicworth memorialization.

The idea of smoking making a lifestyle statement is just not cool anymore.